Возможно, вы видели телевизионную рекламу, в которой телефонный мастер уходит все дальше и дальше, спрашивая в трубку: «Вы меня слышите?». А теперь представим, что этот мастер дошел до центра нашей Галактики, где скрыта массивная черная дыра Стрелец А* (Sgr A*), в 4,5 млн раз более массивная, чем Солнце. Когда мастер приблизится к черной дыре на расстояние менее 10 млн километров, мы заметим, что его голос понижается и постепенно исчезает, превращаясь в монотонный шепот по мере затухания сигнала. Если бы мы могли его видеть, то заметили бы, что изображение мастера становится все краснее и тусклее, как будто бы застывая во времени вблизи границы черной дыры, называемой горизонтом событий.

Однако сам мастер не заметил бы замедления времени и не увидел бы ничего необычного вблизи горизонта событий. Он узнал бы, что пересек этот горизонт только тогда, когда услышал бы от нас: «Нет, мы почти не слышим вас!» Но у него уже не будет возможности поделиться с нами своими последними впечатлениями: ничто и никто не может преодолеть гравитационное притяжение и выйти изпод горизонта событий. Через минуту после пересечения объектом горизонта гравитационные силы внутри черной дыры разорвут его на части.

В реальной жизни мы не можем отправить мастера в такое путешествие. Но астрономы разработали технику, которая вскоре позволит впервые получить изображение темного силуэта черной дыры на фоне горячего сияющего газа.

«Постойте! — скажете вы. — Разве астрономы не сообщали о многочисленных наблюдениях черных дыр, демонстрируя их изображения?» Верно, сообщали. Но на тех изображениях был газ или другое вещество вблизи черной дыры, сама же она оставалась невидимой точкой внутри. Иногда это были колоссальные выбросы энергии, источником которой считалась черная дыра. По правде говоря, мы даже не до конца уверены в существовании черных дыр.

Астрономы обнаружили в космосе настолько массивные и компактные объекты, что если общая теория относительности Эйнштейна верна, они должны быть черными дырами. Поэтому о них принято говорить как о реальных черных дырах (что мы и делаем в этой статье). Но до сих пор нельзя сказать, обладают ли эти объекты главным признаком черной дыры — горизонтом, через который вещество может двигаться только в одну сторону. И это отнюдь не праздное любопытство: ведь горизонты черных дыр представляют собой одну из самых сложных задач теоретической физики. Изображения их темных силуэтов помогут нам понять необычные астрофизические процессы, происходящие рядом с ними.